Square on its tip
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Art Basel starts next week, and I couldn't help but recall a work I had the chance to see there last year. The work, “Untitled” from 1948 by Carmen Herrera (image), was exhibited by Lisson Gallery.
A square standing on its tip. Dark blue with two white bars offset along the horizontal centerline of the image.
The bottom edge of the left bar and the top edge of the right bar run exactly through the center from their respective corners of the square toward the center point. There, they meet at the lower and upper tips, respectively, and appear to touch.
However, there is no clear connection between the two surfaces. Even upon close inspection, it is impossible to determine conclusively whether they touch. It is impossible to definitively classify whether white bars on a blue background or two blue geometric figures on a white background are depicted.
Regardless, although the composition appears, at first glance, remarkably minimalist—almost simplistic—it generates an almost unbearable tension.
The fact that the square is positioned on its edge lends the work a sense of instability. It seems as though the canvas could tip to one side or the other at any moment. It lacks the stability that would be present if the canvas were displayed with one side parallel to the floor. This instability is counteracted by the white bars. For the horizontal bars restore precisely that sense of balance and stability. Furthermore, it almost seems as though the bars are preventing the forces that appear to be acting outward—and which would cause the square to tip—from doing so, much like the cables of a bridge. The outward-pushing force thus concentrates on the center of the image, where the tension now arises that is needed to maintain the “static equilibrium” of the image. All the tension is concentrated at the point in the center of the image, which, as mentioned above, has its actual stability or strength called into question by the doubt as to whether the beams are really touching.
The entire cohesion of the composition rests on the hope that the beams will touch and that this small point of contact will be sufficient to maintain the tension of the outward-acting forces. It is reasonable to assume that this effect of stability could not have been achieved by a single continuous beam, since such a beam would likely tip in one direction or the other along with the square, much like a seesaw. Thus, it requires the concentration of forces at a central point, the resulting instability, and the hope for a connection between the beams to create an impression of stability and balance in the composition as a whole.
Nächst Woche beginnt die Art Basel. Zu diesem Anlass musste ich mich an ein Werk erinnern, dass ich dort im vergangenen Jahr gesehen habe. Das Werk “ohne Titel” (Abbildung) von Carmen Herrera wurde von der Lisson Gallery präsentiert.
Ein auf der Spitze stehendes Quadrat. Dunkelblau grundiert mit zwei weißen, an der horizontalen Mittelachse des Bildes versetzt platzierten Balken.
Die Unterseite des linken und und die Oberseite des rechten Balken verlaufen exakt mittig aus der jeweiligen Ecke des Quadrates hin zum Mittelpunkt. Dort treffen sie an der unteren bzw. oberen Spitze aufeinander und scheinen sich zu berühren.
Eine eindeutige Verbindung beider Flächen bleibt jedoch aus. Es lässt sich auch bei genauem Hinsehen nicht ganz abschließend beurteilen, ob sie sich berühren. Es lässt sich nicht abschließend einordnen, ob weiße Balken auf blauem Grund, oder zwei blaue geometrische Figuren auf weißem Grund dargestellt werden.
Ungeachtet dessen, erzeugt die Komposition, obwohl sie auf den ersten Blick denkbar reduziert, fast simpel, erscheint, eine fast unerträgliche Spannung.
Die Stellung des Quadrates auf seine Spitze gibt dem Werk eine Instabilität. Es erscheint, als könne die Leinwand jeden Moment zur einen oder anderen Seite kippen. Es fehlt die Stabilität, die sich ergäbe, würde die Leinwand mit einer Seite parallel zum Boden präsentiert. Diese so erzeugte Instabilität wird durch die weißen Balken abgefangen. Denn die waagerechten Balken bringen eben jenes Gefühl von Ausgeglichenheit und Stabilität zurück. Außerdem scheint es fast so, als würden die Balken die Kräfte, die nach außen zu wirken scheinen, und das Quadrat zum kippen brächten, wie durch Drahtseile einer Brücke eben daran hindern. Die nach außen treibende Kraft konzentriert sich somit auf die Mitte des Bildes, an der nun die Spannung entsteht, die es benötigt, um die „Statik“ des Bildes aufrechtzuerhalten. Die ganze Spannung konzentriert sich in dem Punkt in der Bildmitte, von dem oben bereits erwähnt wurde, dass dessen tatsächliche Stabilität oder Stärke durch den Zweifel, ob sich die Balken wirklich berühren, in Frage gestellt wird.
Der ganze Zusammenhalt der Komposition beruht auf der Hoffnung, dass sich die Balken berühren und das dieser kleine Berührungspunkt ausreicht, um die Spannung der nach außen wirkenden Kräfte zu halten. Es ist zu vermuten, dass dieser Effekt der Stabilität nicht von einem durchlaufenden Balken hätte erzeugt werden können, da dieser im Zweifel mit dem Quadrat zusammen, ähnlich einer Wippe, in die eine oder andere Richtung kippen würde. Es braucht also die Konzentration der Kräfte auf einen Mittelpunkt, die gegenläufige Instabilität und die Hoffnung auf Verbundenheit der Balken, um in der Gänze der Komposition einen Eindruck von Stabilität und Ausgewogenheit zu erzeugen.